Thi hành án là hoạt động làm cho các bản án, quyết định đã có hiệu lực thi hành của Toà án được thực hiện. Nếu như kết quả hoạt động xét xử là đưa ra phán quyết (bản án, quyết định) trên cơ sở áp dụng các điều luật cụ thể để xen xét các tình tiết xảy ra, thì kết quả của thi hành án làm cho các phán quyết đó được thực hiện trong thực tế.
Như vậy, thi hành án là hoạt động diễn ra sau khi Toà án đã có pháp quyết giải quyết các tranh chấp trong xã hội hoặc áp dụng các chế tài xử phạt các hành vi phạm tội. Thi hành án dân sự là hoạt động do Cơ quan thi hành án dân sự tiến hành theo những thủ tục, trình tự nhất định, nhằm đưa các bản án, quyết định dân sự dã có hiệu lực thi hành của Toà án ra để thi hành.
Thi hành án là công đoạn cuối cùng, là một trong những hoạt động quan trọng của Nhà nước nhằm đưa các Bản án, Quyết định của Tòa án ra thi hành trên thực tế. Hoạt động thi hành án một mặt bảo đảm việc thực hiện quyền tư pháp của Nhà nước, mặt khác nó là công cụ hữu hiệu để khôi phục lại các quyền và lợi ích hợp pháp của xã hội và công dân khi bị xâm hại. Tuy nhiên, hiệu quả của việc Thi hành án phụ thuộc vào nhiều yếu tố, đặc biệt là quy định về trình tự, thủ tục Thi hành án.
Đơn đề nghị Thi hành án là một thủ tục bắt buộc trong chuỗi thủ tục này. Thực trạng về việc thi hành các bản án, quyết định của Tòa án dẫn tới yêu cầu phải tiếp tục hoàn thiện về thể chế Thi hành án. Vai trò của Luật sư cũng góp phần quan trọng trong hoạt động này.
Các bản án, quyết dịnh dân sự của Toà án bao gồm các bản án, Quyết định về những vấn đề đơn giản của quan hệ pháp luật dân sự như trả nợ, đòi nhà cho thuê… mà còn bao gồm các bản án, quyết định về: Hôn nhân - gia đình (ly hôn, phân chia tài sản khi ly hôn, cấp dưỡng nuôi con…); Lao động (trả tiền công lao động…); Kinh tế (phạt tiền do vi phạm hợp đồng…); Phá sản (thanh toán cho các chủ nợ có bảo đảm…); và các nội dung, yêu cầu về dân sự trong các Bản án, Quyết định hình sự, hành chính (bồi thường thiệt hại và các nghĩa vụ khác).
Các bản án, quyết định dân sự không chỉ bao gồm các bản án, quyết định của Toà án và Trọng tài Việt Nam mà cả các bản án, quyết định dân sự của Toà án nước ngoài được công nhận và cho thi hành tại Việt Nam.